A Alliance Française foi criada aos 21 de julho de 1883 em Paris por um grupo de intelectuais e personalidades dentre os quais figuravam Paul Cambon, Jules Ferry, Ferdinand de Lesseps, Louis Pasteur, Ernest Renan, Jules Verne e Armand Colins.

Atualmente trata-se de uma instituição moderna que reúne a matriz parisiense Fondation des Alliances Françaises e uma rede mundial de 832 associações presentes em 131 países, repartidos nos 5 continentes e que constituem a primeira ONG cultural do mundo.

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Apesar de cada um desses centros serem independentes do ponto de vista jurídico e administrativo, todos eles funcionam em estreita relação com a matriz parisiense que os regula, anima e coordena. De fato, tratam-se de instituições sem fins lucrativos, cujo principal objetivo é a difusão da língua francesa e das culturas francófonas.

Todos os anos, a rede de Alianças Francesas reúne cerca de meio milhão de aprendizes de francês ao redor do mundo e seus mais de 26 mil eventos culturais contam com quase 3 milhões de participantes, contribuindo assim com a promoção da diversidade e do diálogo entre as culturas.

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No Brasil, a Aliança Francesa está presente em quase todas as capitais, é único curso de ensino da língua francesa no país reconhecido pelo Ministério da Educação Nacional francês e oferece também cursos de português para estrangeiros. Seu primeiro centro foi fundado no Rio de Janeiro em 1885, apenas dois anos após a criação da sede, em Paris.